cunning

cunning は古英語の「知る（cunnan）」に由来し、かつては「知識や技術がある」というポジティブな意味でした。それが中世以降、知識を悪用して人を騙す「ずる賢い」という意味に変化しました。言葉の意味が肯定から否定へと逆転した興味深い例です。

イギリス英語の日常会話では「I have a cunning plan（巧妙な計画がある）」というフレーズがよく冗談交じりに使われます。完璧に見えて実は穴だらけの計画を提案する時などに登場し、場を和ませるユーモアとして親しまれています。

ディズニー映画『ズートピア（Zootopia）』では、詐欺師のキツネであるニックが「sly fox（ずるいキツネ）」と呼ばれ、cunning な性格を体現しています。キツネ＝ずる賢いという西洋のステレオタイプが、物語の重要なテーマとして描かれています。

目的を達成するために、ずる賢く巧妙に立ち回ることを表す形容詞および名詞です。『He is a cunning politician.（彼はずる賢い政治家だ）』のように、知恵を使って他者を欺くネガティブな文脈でよく使われます。

cunning は目的のために知恵を絞って計画的に相手を騙すことに重点があります。一方の sly は『a sly smile（意味深な笑み）』のように、本心を隠してこっそりと陰で立ち回る陰湿さに重点があります。

基本的には人を騙すネガティブな意味合いが強いため、褒め言葉としては不適切です。ただし『a cunning plan（巧妙な計画）』のように、物事の精巧さや見事さを評価する文脈に限っては肯定的に使われることもあります。

cunning は不可算名詞として「ずる賢さ」「狡猾さ」という意味でも使われます。『He relies on cunning rather than strength.（彼は力よりもずる賢さに頼っている）』のように、性質や能力を表す際に便利です。

『as cunning as a fox（キツネのようにずる賢い）』という比喩表現が有名です。『He is as cunning as a fox.』のように、西洋文化におけるキツネのイメージを借りて、非常に狡猾な人物を形容する際によく使われます。