hero

ギリシャ神話における hero は、神と人間の間に生まれた「半神半人」を指す言葉でした。代表的な人物としてはヘラクレス（Hercules）が有名です。彼らが数々の試練を乗り越え、怪物から人々を救った伝説が、現代の「英雄」という概念の土台になっています。

日常会話で「You're my hero!」というフレーズは、命を救われた時だけでなく、ちょっとした親切に対する大げさな感謝としてよく使われます。例えば、忙しい時にコーヒーを買ってきてくれた同僚や、重い荷物を持ってくれた友人に対して笑顔で伝える定番の表現です。

2014年のディズニー映画『Big Hero 6（邦題：ベイマックス）』は、文字通り「大きな英雄」を描いた作品です。また、マライア・キャリーのヒット曲『Hero』では、誰もが自分の中に困難を乗り越える力を持っていると歌われており、この単語の精神的な意味合いをよく表しています。

並外れた勇気や能力を持ち、人々のために活躍する存在のことです。『He is a national hero.（彼は国民的英雄だ）』のように、称賛や尊敬を込めて使います。

hero は勇敢で正義感のある主人公や英雄を指すのに対し、protagonist は物語の中心人物を客観的に指す文学用語です。『The protagonist is a villain.（主人公は悪役だ）』のように、悪人でも protagonist になり得ます。

命を救ったような大げさな場面だけでなく、ピンチを救ってくれた人への感謝として使います。仕事を手伝ってくれた同僚に『You are my hero!（あなたは私の救世主だ！）』と伝えるのが定番です。

『unsung hero（縁の下の力持ち）』が代表的です。『Volunteers are the unsung heroes.』のように、表舞台には立たないけれど重要な役割を果たしている人々を称える時に使います。

女性の英雄や主人公を指す場合は heroine（ヒロイン）を用います。『She is the heroine of the story.（彼女はその物語のヒロインだ）』のように使います。ただし、現代では性別を問わず hero を使うことも増えています。